Au début du XIXe siècle, le théâtre de gants français avait un héros qui non seulement partageait la renommée de Polichinelle, mais la surpassait peut-être même. Ce héros s'appelle Guignol. Son créateur était un tisserand lyonnais, Laurent Murguet. Né en 1769, Mourget commence à travailler dès l'adolescence dans l'une des célèbres filatures de soie de Lyon. Lors de la Grande Révolution française, toutes les usines ferment et le jeune Mourget se retrouve sans travail. Pour ne pas mourir de faim, il décide de devenir marchand forain. Quelques années plus tard, il apprend le métier de dentiste forain (tout simplement en arrachant des dents), et un peu plus tard, il acquiert des marionnettes à gants et commence à se promener avec un écran et une cabine pour jouer des spectacles de rue.

Le héros de ses premières représentations est Polichinelle. A un moment donné, une marionnette est apparue sur son écran, représentant un tisserand lyonnais. Et comme ce personnage était plus proche et plus intéressant pour les Lyonnais, il prit très vite la place de Polichinelle dans les représentations scéniques. La date exacte de la naissance de Guignol n'est pas claire, elle se situe probablement au tout début du XIXe siècle. En tout cas, en 1804, Guignol régnait déjà sur l'écran des Murge.

À cette époque, Mourge est associé à l'ancien chanteur Lambert Grégoire Ladrée, qui se produit désormais sous le pseudonyme de Papa Toma. Papa Toma se tenait devant un écran, jouait du violon, parlait entre les marionnettes et le public, invitait les passants à assister au spectacle et collectait manifestement de l'argent. La raison pour laquelle la marionnette du tisserand lyonnais s'appelait Guignol n'est pas non plus exactement connue. Selon une version, le nom viendrait d'une petite ville du nord de l'Italie, Quignolo : à Lyon, il y avait beaucoup d'ouvriers italiens employés dans les fabriques de soie, et il est fort possible - selon cette version - que parmi les connaissances de Murguet, il y ait eu un natif de Quignolo.

Guignol est vêtu d'une queue de pie française. Il n'a pas hérité de la bosse de Polichinelle. Son triangle a été remplacé par une petite casquette sombre bien ajustée. Au lieu d'une perruque, il porte une tresse de catognac relevée dans le dos.

Un autre personnage très populaire dans ce théâtre est Nyafron. Il est apparu très peu de temps après la naissance de Guignol (et certains historiens pensent qu'il est même plus ancien). Cet ami inséparable de Guignol est un cordonnier. (Nyafron vient de 'nyaf', 'cordonnier froid', c'est-à-dire un cordonnier qui n'a pas d'atelier et qui travaille sur ses propres genoux).

Nyafron lui-même se décrit poétiquement comme un "bijoutier à genoux". Nyafron est un homme aimable, mais un ivrogne. Son nez bleu-rouge qui dépasse de son grand chapeau haut de forme et sa voix rauque et fêlée témoignent de sa faiblesse. Un grand tablier de cuir complète son costume. Il est aussi pauvre que Guignol, et quand il a faim et qu'il n'y a rien à manger, il coupe un morceau du tablier et dit que si vous faites frire un morceau de vieux cuir avec une miette de saindoux, que vous y mettez un concombre et que vous l'assaisonnez de vinaigre, vous obtiendrez un rôti à mourir. On dit que Murge a caricaturé l'apparence et la personnalité de Papa Tom dans cette poupée.

Leurs partenaires constants sont : le riche propriétaire lyonnais Canésu (toujours vêtu d'une cape et d'un fez) ; Madeleine, la femme grincheuse de Guignol ; le juge (dont le visage est orné d'énormes lunettes et de favoris blonds) ; le brigadier (un policier) ; le sergent, le vantard et le menteur Pifard. Murguet compose ses propres pièces, les dialogues sont improvisés avec Papa Toma.